내년 6월 지방선거를 채 1년도 남겨 놓지 않은 시점에서, 문재인 정부 법무부 장관을 지낸 조국 전 조국혁신당 대표가 광복절 특별사면을 통해 정치적 복권까지 이뤄지면서, 전북과 군산 정치권이 술렁이고 있다. 지역 정치권은 조 전 대표의 향후 행보가 내년 6월 지방선거 판도를 크게 바꿀 수 있는 ‘특급 변수’가 될 것으로 보고 촉각을 곤두세우고 있다.  

전북은 그동안 더불어민주당의 절대적 지지 기반 위에 지방 권력을 형성해왔다. 군산시 역시 오랫동안 민주당 소속 단체장이 시정을 이끌어왔고, 시·도의회 역시 민주당 중심의 구도가 이어져 왔다. 하지만 조 전 대표의 복귀는 이런 ‘민주당 일당 독점’ 체제를 흔들 가능성을 높이고 있다.  

실제로 조국혁신당은 창당 직후 치러진 22대 총선에서 비례대표 호남 지지율이 민주당을 웃돌았다. 지난해 영광·곡성, 올해 담양 재보궐 선거에서 단체장을 배출하거나 민주당을 위협하는 등 지방선거에서도 경쟁력을 입증했다. 조 전 대표의 구속 수감 이후 다소 주춤했던 지지세도 사면·복권을 계기로 재도약 발판을 마련했다.  

군산지역위원장에 임명된 이주현 전 전북지방조달청장은 “군산 정치의 독점 체제를 깨고 정치 다양성을 확대하겠다”고 선언했다. 내년 군산시장 출마가 거론되는 이 위원장은 김상윤 전 군산시공무원노조 위원장을 사무국장으로 영입하는 등 조직 정비에 속도를 내고 있다. 이에 군산시 정치 구도에 직접적인 파장을 미칠지 관심이 집중되고 있다.  

전문가들도 민주당이 이전처럼 ‘공천=당선’이라는 공식에 안주하기 어려운 선거가 될 것으로 본다. 내년 지방선거는 민주당 공천 과정에서 조국혁신당 존재는 반드시 고려해야 할 요소로 분석하고 있다.  

전북과 군산 정치권에서도 조국혁신당의 확장은 심각하게 받아들이고 있다. 민주당 의 한 관계자는 “조국혁신당이 군산과 전주, 익산 등 주요 도시에서 후보를 내면, 단일화나 합당 논의 없이 본선 경쟁이 치열해질 수 있다”라며, “도정 운영과 예산 확보를 위해서도 지방선거 안정성이 흔들리지 않도록 해야 한다”고 말했다.

이런 가운데, 지역에서는 민주당과 조국혁신당 간 합당 가능성도 조심스럽게 거론된다. 합당이 성사되면 전북 전역에서 보수·진보 지지층을 아우르는 시너지를 낼 수 있지만, 정체성과 이념 차이로 인한 내부 갈등 가능성도 배제할 수 없다.  

결국 내년 지방선거는 ▲조국 전 대표 사면·복권 ▲조국혁신당의 조직 확장 ▲민주당과의 관계 설정이라는 세 가지 변수가 맞물려, 전북과 군산의 정치 지형에 중대한 변화를 가져올 전망이다. 군산시와 전북도 모두 중앙 정치 흐름에 민감하게 대응하며, 변화의 파고 속에서 지역 정치 주도권을 지키기 위한 전략 마련에 분주한 모습이다.