설 명절과 6.3 지방선거를 앞둔 지역사회의 최대 화두는 단연 ‘지역 경제의 부활’이다. 지방정부를 이끌 인물을 뽑는 지선에 대한 관심도 높지만, 수년째 이어지는 경제 침체 탓에 시민들 사이에서는 “지선은 그들만의 리그일 뿐”이라는 냉소 섞인 목소리도 나온다.  

결국, 정치권 모두가 지역 경제 활성화를 위한 극적인 전환이 필요하다는 민심에 귀를 기울여야 한다. 지금이야말로 정치인과 시민, 유관기관이 한목소리로 코앞에 다가온 ‘새만금 RE100 산단 유치’에 사활을 걸어야 할 때다.  

이런 가운데 정부가 상반기에 ‘RE100(재생에너지 100% 사용) 국가산업단지’ 시범지역을 전국에서 단 한 곳만 선정하기로 확정하면서, 전북과 전남의 ‘에너지 주권’을 둘러싼 총성 없는 전쟁이 치열해져 관심이 집중되고 있다.  

지난해 인공태양 연구시설 유치전에서 전남에 뼈아픈 패배를 당한 전북으로서는 이번 RE100 산단 유치가 지역 산업 지도를 바꿀 사실상 ‘마지막 기회’라는 절박함이 고조되고 있지만, 지역 내 분위기는 고요 하기만하다.  

■ 이재명 대통령 ‘전력 지산지소’ 천명… 새만금에 기회 열리나?

이번 유치전의 도화선은 정부의 산업 입지 정책 대전환이다. 이재명 정부는 취임 직후부터 “수도권 송전망 의존형 산업구조는 한계에 직면했다”며, 전력 생산지에서 전력을 직접 소비하는 ‘지산지소(地産地消)’ 원칙을 공식화했다.

이는 반도체, AI 데이터센터 등 전력 다소비 업종을 재생에너지가 풍부한 지역으로 분산하겠다는 신호탄이다. 특히 새만금은 3GW급 태양광·풍력 발전단지와 국가산단이 물리적으로 결합해 있어, 장거리 송전선로 없이도 ‘RE100 직접 PPA(전력구매계약)’가 가능한 국내 유일의 적지로 평가받는다.  

■ 전남의 ‘기선제압’ vs 전북의 ‘절박한 총력전’

위기감의 실체는 전남의 파상공세다. 전남도는 이미 수년 전부터 RE100 데이터센터와 해상풍력 클러스터 전략을 수립하고 행정 절차를 상당 부분 마쳤다. 일부지만 정치권에서도 “특별법만 통과되면 1호 산단은 전남”이라는 대세론을 형성하며 정부를 압박하고 있다.  

반면 전북은 ‘인공태양 연구시설’ 유치 실패 이후 대응이 상대적으로 늦었다는 지적을 피하기 어렵다. 지역 경제계는 “용인 반도체 클러스터의 전력난을 LNG 발전으로 해결하는 것은 임시방편일 뿐”이라며, “정부 기조에 가장 부합하는 곳이 새만금임을 입증할 정교한 논리와 속도전이 절실하다”고 입을 모은다.  

■ “지역 경제 명운, 통합 거버넌스에 달렸다”

군산상공회의소를 비롯한 경제계는 이번 유치 실패가 곧 ‘지역 소멸’로 이어질 수 있다고 경고한다. 조성용 군산상공회의소 회장은 “새만금은 항만, 공항, 철도를 모두 갖춘 최적의 플랫폼”이라며, “이번 기회를 놓치면 전북의 산업 회복은 장기적으로 불가능해질 수 있다”고 우려했다.  

이제 전북자치도와 지역 정치권, 유관기관이 참여하는 강력한 통합 거버넌스 구축이 시급하다. 단순한 홍보를 넘어 전남의 선제적 움직임을 뒤집을 정치적 협상력과 구체적인 실행 시나리오가 필요한 시점이다.